국회 차원에서 예술치료를 공공정신건강체계 안으로 편입하기 위한 논의가 본격화됐다. 뇌과학 연구와 재난·치매·지역사회 현장 사례를 바탕으로 비언어적 접근의 필요성이 강조되며, 예술치료 법제화 요구가 커지고 있는 가운데 전문가들은 국가 제도 기반과 전문 인력 양성 체계 마련을 촉구했다.

지난 11월 21일 서울 여의도 국회박물관 국회체험관에서 열린 한국예술치료학회 ‘제90회 추계학술대회 및 국회토론회’가 예술치료 법제화 논의의 분기점이 됐다. 김종민·장종태·정연욱 의원이 공동 주최한 이번 행사는 ‘전국민 마음건강 솔루션, 모두를 위한 예술치료 법제화’를 주제로 열렸다.

개회사에서 임나영 한국예술치료학회 회장은 “대한민국 자살률은 OECD 평균의 두 배를 넘어선 상황이며 국민의 74%가 최근 1년 내 정신건강 문제를 경험하고 있다”며 “언어 기반 상담은 말로 설명하기 어려운 트라우마에 접근하는 데 한계가 있다”고 말했다.

기조강연에서 중앙대학교 광명병원 서정석 교수는 뇌영상 분석에 기반해 예술치료의 효과를 설명하며 “댄스는 새로운 운동 학습과 관찰·모방 과정에서 감각·운동·인지 기능을 통합적으로 자극해 노화된 뇌에도 재활 효과를 준다”고 밝히면서, 경도인지장애 노인을 대상으로 한 무작위 대조군 연구에서 “해마 부피 증가와 기억력 향상 등이 확인됐다”고 설명했다. 미술치료에 대해서도 “전두엽과 대상피질 활성화를 통해 우울증 감소와 삶의 질 향상에 유의미한 영향을 미친다”고 말했다.

서울특별시 서북병원 송은향 신경과 과장은 치매안심병동에서 운영해 온 예술 기반 프로그램 경험을 바탕으로 “치매 행동심리증상 조절의 1차 치료는 비약물적 접근이 원칙”이라고 강조했다. 그는 뇌 혈류 검사를 활용한 회상치료 실험에서 환자들이 “과거 영상을 볼 때 더 높은 반응을 보였다”고 설명하며, “잔존 기능을 적절히 자극하면 악화 속도를 늦출 수 있다”고 덧붙였다.

예술치료의 공공성도 논의됐는데, 에코오롯 정은혜 대표는 이태원 참사 이후 진행된 치유 활동을 언급하며 “예술치료는 개인뿐 아니라 공동체의 슬픔과 상실을 다루는 통로가 될 수 있다”고 말했다.

재난 현장 사례를 소개한 충북소방본부 나경진 소방교는 “심리적 저항선을 넘는 일이 얼마나 어려운지 몸소 경험했다”며 “예술치료는 말하기 어려운 감정을 자연스럽게 풀어낼 수 있는 첫 번째 문이 될 수 있다”고 전했다.

덕성여자대학교 나정조 교수는 Z세대 스트레스 양상을 설명하며 “전화포비아나 젠지 스테어 같은 신조어는 언어적 소통 자체가 부담스럽다는 신호”라고 분석하면서 “이미지·영상 중심 소통에 익숙한 세대에게 예술치료는 친숙한 표현체계를 치료 언어로 전환하는 매개가 된다”고 말했다. 또한 미술 활동 참여자 다수에서 코르티솔 감소가 관찰됐다는 해외 연구를 인용하며 과학적 근거를 제시했다.

아트온어스 송정은 대표는 재난 초기 심리지원 경험을 말하며 “상담사의 질문만으로도 고통이 재현돼 지원을 거부하는 주민들이 있었다”고 설명했다. 그는 “예술치료는 언어 장벽을 넘어서 경험을 간접적으로 표현하게 해 주는 비언어적 매개”라고 강조했다.

비언어적 접근의 신경학적 기반도 소개됐다. 연세대학교 권수영 교수는 “감정·공감·기억은 언어보다 비언어적 체계에서 먼저 작동한다”며 “예술치료는 우뇌와 변연계를 직접 자극해 감각-정서-인지 통합 처리를 돕는다”고 설명했다. 그는 예술 행위가 “암묵기억을 끌어올리고, 리듬·색·동작을 통해 정서를 조율하며, 표현된 감각이 의미와 언어로 구조화되는 과정”을 3단계로 정리했다.

심영섭 교수는 예술의 본질을 강조하며 “언어는 마음을 해석하지만 비언어적 치료는 마음을 움직인다”고 말했다. 이어 “예술은 언어 이전 단계의 자기를 만나게 하는 오래된 통로”라고 설명했다.

임나영 회장은 임상 경험을 토대로 “트라우마나 말로 표현하기 어려운 아동·청소년·노인은 언어 시스템보다 감각·감정·이미지가 우세해 예술치료가 가장 적합한 1차 개입이 된다”고 말했다. 그는 국내 최초로 개발된 정서·행동 그림검사(EBDT)를 소개하며 “말하기 쉬운 사람만이 아니라 말하기 어려운 사람까지 포함해야 정신건강 정책이 완성된다”고 강조했다.

정책 논의에서도 관련 의지가 확인됐다. 김종민 의원은 “예술치료를 공공정책화하고 전문 인력 기반을 강화해야 한다”며 “국회가 제도적 기반을 마련하겠다”고 밝혔으며, 장종태 의원은 “마음건강 패러다임을 언어 중심에서 예술 기반으로 확장해야 한다”고 말했고, 정연욱 의원은 “학교·지역사회·복지·의료체계에서 예술치료를 안정적으로 활용할 수 있도록 법적 틀을 마련하겠다”고 했다.

전문가들은 예술치료의 공공정신건강사업 공식 포함, 국가 공인 양성체계 구축, 근거 기반 평가 기준 마련, 지역 통합 지원체계 확대를 핵심 과제로 제시했다.